Koneen pääsuunnittelijana toimi Reginald Mitchell. Prototyypissä käytettiin uutta Rolls-Royce PV.12 moottoria, joka myöhemmin nimettiin Merliniksi. Spitfire oli ensimmäinen kuorirakenteinen kokometallinen hävittäjäkone Britanniassa. Eri versioineen se oli RAF:n hävittäjälennoston tärkein konetyyppi koko toisen maailmansodan ajan.

Spitfire Mk I muistetaan parhaiten "Taistelusta Englannista" jossa se loi legendaarisen maineensa koneena joka voitti taistelun, vaikkakin Hawker Hurricane kantoi suurimman vastuun onnistumisesta. Spitfire Mk Ia oli palveluksessa Toisen maailmansodan syttyessä. Se oli hiukan hitaampi kuin päävastustajansa Messerschmitt Bf 109E, mutta se oli vastaavasti ketterämpi kaartotaistelussa. Taistelussa Englannista Spitfire koneiden tehtävänä oli hävittäjäsaaton sitominen ilmataisteluun, Hurricanien hoitaessa pommikoneiden torjumisen.

Mallin esittämä kone QV-K, P9386 kuului laivueseen N:o 19 syyskuussa 1940 Fowlmeren kentällä ja sillä lensi Sqnd Ldr Brian "Sandy" Lane ja Flight Lieutenant Walter Lawson. Poikkeuksellisesti koneessa oli keltainen spinneri, koska se oli ollut aikaisemmin käytössä OTU:ssa (harjoituslaivue) ennen kuin se otettiin laivueen käyttöön. Koneella saavutettiin useita ilmavoittoja Taistelussa Englannista.